「……もう、構いませんよ」 皇女が振り返るより早く、部屋の奥から一人の男が歩み出た。 濃紺の袍をゆるくまとい、手には閉じた扇。黒髪の下の目元には、いつものような余裕がある――けれど、その瞳は冴えていた。 神祇伯だった。 「途中で、割り込んでくるかと思いました」 皇女はくすり、と笑う。しかし、その瞳は哀しみの色を宿していた。 「随分と長く、黙っていたものだと自分でも思いますよ。けれど、あの場は――言葉を挟むには、やや硬すぎた」 皇女はゆるく目を伏せ、問う。 「……どう思ったの？」 「彼は正しい。彼の理も、また」 男は静かに近づき、卓の端に腰を下ろした。 扇を膝に置き、柔らかく手を重ねる。 皇女はゆっくりと目を伏せたのち、再び顔を上げた。 「神祇伯」 その声は震えていなかった。 「民を下界へ逃します」 もはや、戻る道はなかった。 ならば、進むしかない。 どんな結末が待っていようとも。 「――民を救うために、国を手放すおつもりですか」 男の声は静かで、響きには嘲笑でも怒気でもなく、ただ乾いた知性の冷たさがあった。 「それでも、民が生き延びるなら――下界へ降りたあの女性のように」 男はほんのわずかに目を見開くが、すぐに目を伏せた。 「……やはり、物語などではなかったのね」 男の声が低くなる。 「……ですが、殿下。あれは特殊なのです。民のすべてが耐えられるはずもない。まして、あの鴉どもが静観してくれると、誰が保証できましょうか」 男は続ける。 「そして、下界では、白鞘の記憶消去も届かなくなるでしょう」 「それは国民全員が、いずれ記憶の毒に犯され、理を逸脱した化け物に成り果てるということですよ」 沈黙が、再び二人の間に降りた。 だが、次の言葉は、あまりにさりげなく放たれた。 「――もっとも。まったく手がないわけではありません」 その一言に、皇女のまなざしが僅かに動いた。 しかし男は、それに気づいていながら何も説明しようとはしなかった。ただ、わずかに首を傾けて、上を見る。 天井は高く、かすかに白檀の香が染みていた。 「可能ではあります。ただし、代償が……いささか、重い」 彼は視線を戻すと、ほんの一瞬だけ――まるで心からのもののような、静かな声音で続けた。 「ですから、殿下。あらためてお訊きします。民の“生”が、国の“死”をもってして守るに値するものだと、そうお考えですか？」 その言葉には、いつものような飄々とした皮肉はなかった。 この男は選ばせているのだ。 知っていて、なお、言葉にさせることで覚悟を問うている。 皇女は静かに目を上げた。瞳には強い意志が宿り、揺らぐことはない。 「我々が本当に守るべきものが何であるか――その答えは、すでに明白ではありませんか」 自身が座す皇女という地位に、いまさら何の未練があろうか。この身分など、惜しくもない。たとえ国の名が消えようとも、人の命が繋がる限り、歴史は終わらない。 ゆっくりと顔を上げると、皇女の目にはもう迷いはなかった。その瞳はまるで、烈火の中でなお揺らがぬ鋼のように澄み、まっすぐに未来を見据えていた。 「たとえ記憶が消えていたとしても」 言葉は静かだったが、そこに宿る覚悟は誰の耳にも明らかだった。 「私は幾度でも立ち上がり、民を守る。何千度でも、何万度でも」 彼女は知っている。あの鈍い違和感に目を逸らしてきた日々が、どれほどの代償を伴ったかを。だからこそ、もう二度と同じ過ちは繰り返さない。 「私は、人のための道を選びます」 ——私という存在は、決して失われはしない。 「……まったく、あなたというお方は」 男はゆっくりと扇を畳み、その骨の先で床をとん、と軽く叩いた。 その音が、静寂の中に乾いた響きを落とした。 声には笑みが混じっていたが、その笑みが何を意味するものかは定かではなかった。 「答え合わせなど、せずとも済むことでしたよ。ええ、わかっていましたとも。あなたがそう言うであろうことも、その言葉がただの理想で終わらぬことも、とうに」 男はしばし彼女を見つめ、その後、ようやく小さく息を吐いた。 「……やれやれ」 笑みの形は変わらないのに、どこか、その瞳の奥には別の感情がちらついていた。 彼はふっと扇を仰ぎ、視線を遠くに投げた。 「……私としては、もう少しこう……楽に進む道があってもいいと思っていたのですが。あなたはいつだって、重たくて、厄介なほうを選ばれる」 その口調は軽い。しかし、言葉の隙間には、確かな痛みがあった。